SpaceX tente de rattraper les deux étages de Starship: un défi complexe et périlleux mais essentiel pour obtenir un véhicule entièrement réutilisable

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SpaceX a déjà réussi à trois reprises à récupérer l'étage inférieur. L'entreprise américaine d'Elon Musk n'a toutefois encore jamais tenté de récupérer celui supérieur: le vaisseau Starship.

L'entreprise américaine SpaceX d'Elon Musk va essayer vendredi et samedi de rattraper pour la première fois les deux étages de Starship, un immense défi technique indispensable en vue de rendre sa mégafusée entièrement réutilisable. Pensée pour mener des voyages vers la Lune et Mars et transporter des satellites comme des centres de données dans l'espace, cette fusée noire et argentée de 124 mètres de haut est la plus grande et la plus puissante jamais conçue.

Si SpaceX a déjà réussi à trois reprises à récupérer l'étage inférieur, le propulseur nommé Super Heavy, elle n'a jamais tenté cette périlleuse manoeuvre avec l'étage supérieur, le vaisseau Starship qui donne par extension son nom à la fusée entière. Pour ce 15e vol test prévu de vendredi à samedi, elle compte relever le défi en récupérant l'un après l'autre les deux étages du gigantesque lanceur, dont l'un aura voyagé en orbite.

Le lancement est prévu depuis la base texane de l'entreprise vendredi à partir de 16h45 locales (22h45 GMT), pour un vol de plus de 22 heures. Le régulateur américain de l'aviation (FAA) doit toutefois encore donner son aval.

Après le décollage et la séparation des deux étages de la fusée dans les airs, SpaceX compte faire redescendre de manière maîtrisée l'étage inférieur ayant propulsé l'ensemble. Il rejoindra le pas de tir, situé sur la côte texane bordant le Mexique, et se logera entre de gigantesques bras mécaniques qui l'immobiliseront, une manoeuvre spectaculaire prévue 6 minutes 35 après le début du vol.

L'étage supérieur de la fusée, le vaisseau, continuera lui sa course pour atteindre l'orbite terrestre. SpaceX prévoit qu'il y déploie 26 satellites destinés à enrichir sa constellation d'internet satellitaire Starlink. Si tout se passe comme convenu, il réalisera environ 14 tours de la Terre avant de regagner samedi le site de lancement.

Si l'opération est similaire en apparence, ce rattrapage sera encore plus complexe car le vaisseau retombera bien plus rapidement et de bien…

L'en…

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