Cette étoile brillait fort tous les 113 jours et on sait enfin pourquoi

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Une étoile particulièrement instable interrogeait les scientifiques depuis près de quinze ans. Une étude publiée ce lundi 9 novembre, appuyée sur le télescope Chandra, trouve enfin une explication à son étrange comportement : un compagnon caché qui provoque des explosions cycliques semblables à des supernovæ. Quand

Quand le télescope Chandra l’a captée par hasard en 2001 et 2002, l’étoile AT 2016blu n’avait pas tellement attiré l’attention.

Jusqu’au 12 janvier 2012, quand elle a explosé en ce qui ressemblait à une supernova, repérée par le programme de recherche de supernovae de l’observatoire Lick, en Californie. À ce moment-là, de nombreux télescopes à travers la planète se sont tournés vers elle – mais il y avait un problème. Non seulement le signal ne ressemblait finalement pas tant que ça à celui d’une supernova, mais en plus, l’étoile était toujours là et avait cessé de briller intensément.

Depuis, les astronomes ont observé un cycle – avec une période de brillance particulièrement forte qui revient environ tous les 113 jours (soit à peu près trois fois par an) – avant qu’AT 2016blu ne retrouve son état habituel. Dans une étude publiée ce lundi 9 novembre dans la revue The Astrophysical Journal, une équipe d’astronomes issus en grande partie de l’Université de Virginie avance une explication : un compagnon caché.

La scène se déroule à 30 millions d’années-lumière de la Terre – dans la galaxie NGC 4559. L’étoile AT 2016blu pèse au moins 33 fois la masse du Soleil. Les astronomes la surveillent depuis une quinzaine d’années pour vérifier si son cycle de brillance se poursuit régulièrement.

Pour en savoir plus, l’équipe s’est tournée vers le télescope spatial Chandra. Actif dans l’espace depuis 1999, il est spécialement conçu pour capter les rayons X. Surtout, c’est le seul télescope à rayons X assez précis pour distinguer AT 2016blu d’une autre source très brillante située juste à côté.

Entre 2012 et juin 2026, les télescopes au sol ont répertorié pas moins de 27 explosions de lumière venant de l’étoile – dans des longueurs d’onde visibles à nos yeux. Chandra, lui, n’a observé l’étoile dans les rayons X qu’à deux moments : en 2001-2002, avant les éruptions, puis pendant celle de mars 2026.

Pour les astronomes, la meilleure explication est la suivante.

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