Acabamos de ver cómo un exoplaneta desaparece de la vista de nuestros telescopios. El culpable es su vecino invisible

Résumé détaillé

Durante años, la astronomía ha consistido en mirar al cielo esperando a que las cosas pasen, y gracias a las misiones como Kepler o TESS, nos hemos acostumbrado a detectar…

Durante años, la astronomía ha consistido en mirar al cielo esperando a que las cosas pasen, y gracias a las misiones como Kepler o TESS, nos hemos acostumbrado a detectar exoplanetas observando su tránsito. Pero ante estas observaciones hay una pregunta bastante importante que ronda la cabeza: ¿qué pasa cuando un planeta al que llevas años observando puntualmente decide, de repente, desaparecer sin dejar rastro?

Un ejemplo. Eso es exactamente lo que le ha ocurrido a TOI-2535 b, un exoplaneta del tamaño de Júpiter que ha protagonizado un "truco de magia" que antes no se había visto al desaparecer sin una explicación lógica detrás. Hasta ahora.

Lo que sabíamos. La historia de TOI-2535 b comienza en 2019 cuando el telescopio espacial TESS de la NASA comenzó a observar este planeta orbitando alrededor de una estrella enana K temprana situada en la constelación del Cuervo.

Al principio, todo parecía normal, puesto que en abril de 2019, el planeta cruzaba cerca del centro del disco estelar. Sin embargo, a medida que pasaban los meses, los astrónomos notaron que algo iba mal, ya que los tránsitos empezaron a volverse caóticos y a veces el planeta llegaba hasta seis horas antes de lo previsto, y otras veces se retrasaba seis horas.

Lo raro. Lo más dramático no era su impuntualidad, sino su trayectoria, puesto que el tránsito se fue desplazando hacia el borde de la estrella. Cada vez duraba menos y bloqueaba menos luz, volviéndose rasante, hasta que, entre 2025 y marzo de 2026, desapareció por completo. Esto quiere decir que el planeta ya no cruzaba por delante de su estrella desde nuestra perspectiva en la Tierra.

Y era algo histórico, puesto que es la primera vez en la historia que los astrónomos ven directamente cómo un exoplaneta confirmado alrededor de una estrella única deja de transitar en una escala de tiempo tan corta.

El culpable. Los planetas no se esfuman porque sí, y para entender qué estaba pasando, un equipo de investigación recurrió al espectrógrafo NEID…

Este…

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